Langer aanhouden kalf ja, maar niet tegen elke prijs

Er is veel te doen rondom het dierenwelzijn van een jong kalf. De Nederlandse melkveehouderij en kalverhouderij spreken hierover met elkaar in het convenant Dierwaardige Veehouderij. Wat de uitkomst is, zal naar verwachting eind 2024 duidelijk worden. Daarnaast ligt er op Europees niveau het EFSA-rapport. De Europese voedselagentschap adviseert daarin om een kalf de eerste dag bij de koe te laten en daarna in groepshuisvesting te plaatsen met 3 vierkante meter per dier. De kalveren die geen melkkoe worden, mogen vanaf een leeftijd van 28 dagen het melkveebedrijf verlaten.

Helft melkveehouders neutraal
Anticiperend op dit Europese EFSA-rapport heeft Elcke Nusselder een afstudeeronderzoek uitgevoerd onder melkveehouders naar de bereidheid om investeringen te doen als kalveren in de toekomst langer op het melkveebedrijf zouden moeten blijven. Het onderzoek is uitgevoerd in opdracht van Topcalf. Op landbouwbeurzen heeft Nusselder zoveel mogelijk melkveehouders gevraagd om ter plekke een enquête in te vullen. Ongeveer honderd melkveehouders hebben deelgenomen. Omdat het merendeel van de deelnemers man is, kan ze geen uitspraken doen of er verschillen zijn tussen mannen en vrouwen.
De helft van de melkveehouders kijkt neutraal naar een hogere minimale afvoerleeftijd van kalveren. De houding is: het is extra werk, maar voor het kalf waarschijnlijk beter. Hier is wel een duidelijk leeftijdsverschil merkbaar. Jonge melkveehouders zien minder problemen met de arbeid dan oudere melkveehouders. Belangrijk vinden ze allemaal dat de gezondheid van de kalveren erop vooruitgaat.

Meningen meer verdeeld
Als het gaat om meer vierkante meters per kalf is 40 procent zelfs positief. De helft kijkt hier neutraal tegenaan. Over groepshuisvesting vanaf de geboorte waren de meningen wel verdeeld. EFSA adviseert groepen te maken van twee tot zeven kalveren, met een leeftijdsverschil beperkt tot zeven dagen (maximaal veertien dagen). Melkveehouders maken zich daarbij vooral zorgen om de gezondheid van de jonge dieren. Hetzelfde geldt voor kalveren de eerste dag bij de koe houden. Naast een verminderde gezondheid, wijzen de veehouders ook naar het onvoldoende kunnen monitoren van de biestopname van een kalf.
Gevraagd naar verbeteringen die doorgevoerd kunnen worden als kalveren langer op het melkveebedrijf blijven, dan blijkt dat veehouders vooral willen investeren in eenlingboxen en groepshokken. De meeste melkveehouders willen daarvoor niet meer dan 500 euro per extra kalverplaats investeren. Bij deze enquêtevraag konden mensen kiezen uit verschillende bedragen of de optie dat ze niet zouden investeren. Hun motivatie achter de investering is om kalveren langer gezond te houden. Voor bijna 60 procent van de geënquêteerde melkveehouders is dit het argument. Ook willen ze een hogere prijs ontvangen voor hun afgeleverde kalveren zodat de investeringen en extra kosten aan voeding en arbeid terugverdiend kunnen worden.

Aanvoerleeftijd voor kalverhouderij minder belangrijk

Vanuit de kalverhouderij is er een duidelijke wens voor een hogere kwaliteit van het kalf, maar de kalversector plakt daar vooralsnog geen leeftijd op. Een goed gezond kalf is belangrijker dan een kalf dat langer op het melkveebedrijf geweest is. De Duitse kalveren tonen dat aan. Hoewel ze momenteel allemaal minimaal 28 dagen oud zijn, is het antibioticagebruik van deze kalveren in de kalverhouderij niet lager dan van hun jongere Nederlandse soortgenoten. Wel is duidelijk dat de verschillen tussen kalveren groter worden, naar mate ze langer op het melkveebedrijf blijven. Een aantoonbaar goede verzorging is het uitgangspunt. Pas daarna komt voor de kalversector de leeftijd om de hoek kijken.