Andere parameters belangrijker dan leeftijd bij transport kalf

Over het transport van jonge kalveren is veel te doen. In Brussel verscheen in juni 2022 een rapport van het voedselagentschap EFSA over dit thema. Hierin werd de aanbeveling gedaan om kalveren vijf weken op het melkveebedrijf te houden, waarbij de kalveren minimaal 50 kilo moeten wegen voordat ze het bedrijf verlaten. Het onderzoek is één van de bouwstenen voor die nieuwe transportverordening waarmee Brussel bezig is.

Dierwaardige veehouderij
In Nederland vinden er over dit onderwerp gesprekken plaats tussen de melkveehouderij, kalverhouderij en overheid. In januari 2025 start het ministerie van LVVN een openbare internetconsultatie over de gemaakte afspraken voor de Algemene Maatregelen van Bestuur dierwaardige veehouderij. Vervolgens wil landbouwminister Wiersma in juli 2025 deze Amvb Dierwaardige Veehouderij presenteren.  
Tijdens de themadag bij Aeres stond de vraag centraal of een hogere transportleeftijd de gezondheid en het welzijn van kalveren ten goede komt en ook of dit het antibioticagebruik in de kalverhouderij verlaagt. Want deze twee uitgangspunten zouden het doel moeten zijn om kalveren langer op het melkveebedrijf te laten staan.

Bedrijfsspecifieke antistoffen
Ad Koets, onderzoeker bij Wageningen Bioveterinary Research, geeft aan dat kalveren na het wegvallen van de maternale immuniteit via de biest, bedrijfsspecifieke antistoffen gaan opbouwen tegen pathogenen die op het melkveebedrijf voorkomen. Wanneer kalveren twee weken langer op het melkveebedrijf blijven, zal het immuunsysteem nog meer ingesteld zijn op die omgeving. Het verplaatsen van het dier naar een ander bedrijf, met andere pathogenen, vraagt voor het kalf opnieuw een aanpassing.
Melkvee- en kalverhoudster Jantine van Schoonhoven merkt dat het transport van oudere Duitse kalveren meer invloed heeft dan bij jongere kalveren. Ze ervaart meer stress bij de oudere dieren en ook dat ze langer moeten bijkomen van de reis. "Ik zie nog niet de verwachte positieve verschillen en ook geen lager antibioticagebruik." De ervaringen van Jantine, die op het ouderlijk bedrijf verantwoordelijk is voor achthonderd vleeskalveren, worden in de kalverhouderij breed gedeeld.

Op zoek naar andere parameters
Ruth Bouwstra, vicevoorzitter va brancheorganisatie SBK, ziet dat binnen de groep Duitse kalveren de spreiding in kwaliteit is toegenomen sinds de leeftijdsgrens naar 28 dagen is gegaan. Samen met de ervaringen zoals benoemd door Van Schoonhoven, verklaart dat volgens haar waarom het antibioticagebruik niet direct lijkt te dalen. De grote valkuil is om de discussie over het transport van jonge kalveren te concentreren op leeftijd, stelt Bouwstra. Beter is het doel voor ogen houden: een gezond en robuust kalf dat in staat is om de overgang van melkveehouder naar kalverhouder te maken. 
Bouwstra wil samen met melkveehouderij, kalverhouderij en onderzoekers op zoek naar parameters waarmee een goede zorg, robuustheid en weerbaarheid van het kalf vastgesteld kunnen worden. "Dat is belangrijker dan harde leeftijd- en gewichtseisen." Te denken valt aan parameters zoals: ziektestatus van het melkveebedrijf, biestkwaliteit, hoeveelheid opgenomen biest, melkopname, ruwvoeropname en een klinische check van de gezondheid van het kalf.